From both Frontline, the International Foundation for the Protection of Human Rights Defenders and International PEN, www.humanrightshouse.org has received the following urgent action appeal regarding the case of lawyer and human rights defender Mohammed Maherzi Abou. Please write Tunisian authorities on addresses provided below, requesting Abou’s immediate and unconditional release. (21-SEP-05)

The final preparatory committee for the upcoming UN World Summit on Information Technology (WSIS) in Tunis in November, which discusses the future of the Internet, is currently being held in Geneva. Paradoxically, Mohammed Abbou remains imprisoned in Tunis for exercising his freedom of expression on the very medium up for discussion.  Front Line along with numerous NGO’s has chosen today, the 21st of September, as the International day for the release of Mohammed Abbou. http://www.frontlinedefenders.org/

On 1 March 2005, Mohammed Abou was detained on charges of disseminating false information, libel, enticing people to break the law and publishing offences.  Apparently, the charges related to an August 2004 article which compared the torture committed against political prisoners in Tunisia to abuses carried out by US soldiers in Iraq’s Abu Graib prison.  However, it is widely believed that his detention may have been linked to a more recent article he wrote on Ariel Sharon’s proposed visit to Tunisia to attend the second phase of the World Summit on the Information Society (WSIS) in Tunis in Novemeber 2005.

On 29 April 2005,   Mohammed Maherzi Abou was sentenced to three years and six months in prison: two years for physical assault of one of his colleagues in June 2002and one year and six months for dissemination of false information on a website, Tunisnews, in August 2004.

Front Line is concerned about allegations that there were several irregularities during the judicial procedure.  In particular, the impromptu amalgamation of the two cases into one single hearing, as well as, the lack of any cross-examination of the defendant, of the ‘victim’ or of the witnesses.  Front Line notes that the charge of alleged assault, which occurred almost three years prior, was only added after  Mohammed Maherzi Abou was detained on the initial charge of dissemination.

On 10 June 2005, an Appeal Court upheld the sentencing of  Mohammed Maherzi Abou to three years and six months in prison.  On this occasion, the judge only allowed the defendant to respond to the two questions posed to him, and at no point was either the defendant or his lawyers allowed to make any explanations.

We are calling on all members of our take action network to write to the Tunisian authorities, urging them to:
–        end any judicial harassment of Mohammed Maherzi Abou, by ordering his immediate and unconditional release

In the interim:
–              guarantee the physical and psychological integrity of Mohammed Maherzi Abou,  and ensure that he is not subject to any torture or ill-treatment         while in detention
–       ensure that Mohammed Maherzi Abou is given regular access to family, legal representation, and medical care, if necessary

Further details of the case, as well as the contact details for the Tunisian authorities, are below.  

Kindly inform us of any action taken,

With best wishes
All at Front Line


The International Foundation for the Protection of Human Rights Defenders

21 septembre 2005
RE: La condemnation du défenseur des droits de l’homme, Mohammed Maherzi Abou


Cher/Chere ami/amie,

Je vous remercie pour l’interesse que vous avez montre en ce qui concerne le defense des defenseurs des droits de l’homme.

Je vous prie de voir adjointe un appel urgente pour Front Line face a la situation de  Mohammed Maherzi Abou, avocat et defenseur des droits de l’homme.   Mohammed Maherzi Abou est membre du Conseil national pour les libertés en Tunisie (CNLT).

Le 1 mars 2005, Mohammed Maherzi Abou a été detenu et  prétendument chargé pour la dissémination de fausse informations, calomnie, de nature à  inciter les gens à  enfreindre la loi et troubler l’ordre public.

Ces accusations sont relatives a un article qu’il a écrit en août 2004, dans lequel il comparait la torture des prisonniers politiques en Tunisie aux abus en la prison iraqien de Abu Ghraib. Le second article a été  publié le 28 février 2005, concernant la visite projeté de Ariel Sharon en Tunisie pour participer à la seconde phase du Sommet Mondial sur la société de l’information (SMSI).

Le 29 avril 2005, une Cour de première instance a condamnée Mohammed Maherzi Abou à trois ans et demi de prison; deux ans pour un agression physique le 20 juin 2002, et un an et demi pour dissémination de fausses informations sur un site internet, Tunisnews, en aôut 2004.  

Front Line est vivement preoccupe face aux allegations des irregularités pendant le proces juridique.  En particulier, l’amalgamation non-prevue des deux dossiers dans un seul procès, ainsi que la manque presque totale de tout interrogatoire de l’accusé, confrontation avec la “victime”, audition des témoins et plaidoirie des avocats. Front Line se rend compte que la poursuite d’agression a été seulement mis en marche après la detention initiale de Mohammed Maherzi Abou pour dissémination, presque trois ans apres l’incident présumé.

Le 10 juin 2005, une Cour d’Appel a confirmé la condamnation de Mohammed Maherzi Abou à une peine de trois ans et demi.  A cette occasion, la juge lui a permis de repondre que aux deux questions posées, et par la suite elle ne lui a jamais donné la parole, ni a ses avocats.

A cet égard, Front Line conseille vivement aux autorités tunisiennes de:
– mettre un terme à toute forme de harcèlement judicaire contre Mohamed Maherzi Abou, en lui liberant immédiatement et sans condition
Entre-temps:
– garantir l’intégrité physique et psychologique de Mohamed Maherzi Abou, en assurant qu’il ne devient pas victime de la torture ou du mal-traitement pendant qu’il soit detenu
– assurer pour Mohamed Maherzi Abou  un accès régulier aux représentants légaux, à sa famille, aux visites consulaires et au soin médical si nécessaire

Amicalement,
Vos amis a Front Line


ADDRESSES:
Président M. Zine El Abidine Ben Ali
Président de la République
Palais Présidentiel
Tunis
TUNISIA

M. Rafiq Belhaj Kacem,
Ministre de l’Intérieur
Ministère de l’Intérieur
Avenue Habib Bourguiba
1001 Tunis
TUNISIA

M. Bechir Takkari
Ministère de la Justice
31 Boulevard Bab Benat
1006 Tunis
TUNISIA

M. Slaheddine Maâoui
Bureau du Premier Ministre
Ministre chargé des Droits de l’Homme
Place du Gouvernement
La Kasbah
1006 Tunis
TUNISIA