Russian authorities must stop persecution of Moscow Helsinki Group, and broader civil society

MHG is the oldest Russian human rights organisation, a pioneering organisation within the human rights movement in our region and a symbol of the fight against totalitarianism, protection of human rights and the implementation of the principles of the 1975 Helsinki Final Act. 

On January 25, 2023, the Moscow City Court issued a decision on the liquidation of the MHG. The formal basis for this decision is that the MHG had participated in activities outside the region of its registration (Moscow), in particular, by holding events outside Moscow, as well as sending complaints on human rights violations to the state authorities in other regions. In addition, the lawsuit of the Ministry of Justice on the basis of which the court decision was issued, states that the MHG  violated the prescribed schedule of meetings of its governing bodies (twice a year). According to Russian legislation, it is unlawful to continue the activities of a liquidated organisation.

The MHG was not given the opportunity to challenge the claims of the Ministry of Justice. Before the Moscow City Court issued its ruling, the Gagarinsky District Court of Moscow rejected a request by the MHG to consider the lawfulness of the inspection, during which the Ministry of Justice found the alleged violations the organisation is accused of.  The MHG was banned from publishing the court ruling on this issue.

Clearly, such a harsh and extreme measure as the liquidation of an organisation is not a proportionate penalty for the formal violations allegedly committed by the MHG. The court’s conclusion that activities undertaken by the organisation outside of the region of its registration is a violation appears to be absurd and illegitimate. The court decision violates international legal obligations of the Russian Federation on the right to freedom of association and the fair trial guarantees as the MHG was deprived of the opportunity to challenge the actions of state bodies taken against it. 

The liquidation of the MHG is part of the systematic policy of the Russian authorities to suppress critical voices and eliminate independent civil society against the background of the aggressive war, started by Russia against Ukraine. These repressive actions are gaining momentum and include the persecution by the Russian authorities of other leading Russian human rights organisations such as the liquidation of the International Society “Memorial” and Human Rights Center “Memorial”, the imposition of huge fines and the seizure of the property of “Memorial” and the Sakharov Center, a significant tightening of the legislation on ”foreign agents“ at the end of last year, etc. The liquidation of the MHG is a clear reprisal for the organisation’s consistent stance on Russia’s aggression and calls for accountability, as well as for many years of its legitimate human rights work. 

It is important to emphasize that the MHG is not only the oldest Russian human rights organisation. Its creation marked the beginning of the institutionalisation of the dissident movement in the USSR. The MHG is a symbol of this movement. The organisation was established in 1976 at the initiative of the famous Soviet dissident, physicist Yuri Orlov. The declaration on the creation of the MHG was printed at Andrei Sakharov’s apartment. The MHG’s activities began with the issuance of information bulletin and appeals that focused on violations of the articles of the 1975 Helsinki Final Act and were aimed at drawing attention to human rights violations in the USSR and compelling the Soviet government to fulfill the human rights commitments it had undertaken. The international Helsinki movement and national Helsinki committees in Europe and the USA were created in solidarity with soviet dissidents, and firstly with Yuri Orlov after he had been sent to a prison colony for his human rights engagement. 

We demand that the Russian authorities stop persecuting the MHG for its legitimate activities on human rights protection and put an end to the ongoing campaign of repression against Russian civil society organisations.  We call on the international community, including democratic states, the UN, the OSCE and the Council of Europe, to continue their support for Russian civil society, including NGOs, independent media and human rights defenders. 

We express our full solidarity with colleagues at the MHG and all Russian human rights defenders, facing pressure and persecution by Russian authorities. Human rights have no borders, solidarity is stronger than repression.

Мы, неправительственные организации – участники международной Платформы “Гражданская солидарность”, решительно осуждаем решение российских властей о ликвидации Московской Хельсинкской группы (МХГ), члена и одного из основателей нашей сети. МХГ – старейшая российская правозащитная организация, стоящая у истоков правозащитного движения в нашем регионе и являющаяся символом борьбы с тоталитаризмом, защиты прав человека и реализации принципов Хельсинкского Заключительного Акта 1975 г.

25 января 2023 г. Московский городской суд вынес решение о ликвидации МХГ. Формальным основанием стала деятельность МХГ вне региона регистрации организации (г. Москва), а именно участие в мероприятиях в других регионах России, а также направление жалоб на нарушения прав человека в органы власти в других регионах. Помимо этого, в иске Министерства юстиции, на основании которого было вынесено судебное решение, указано, что МХГ нарушила требование о периодичности проведения заседаний органов управления (дважды в год). Согласно российскому законодательству, продолжение деятельности ликвидированной организации является незаконным.  

МХГ не было предоставлено возможности оспорить претензии Министерства юстиции. До того, как Московский городской суд вынес свое решение, Гагаринский суд отклонил просьбу МХГ рассмотреть законность проверки, в ходе которой Министерство юстиции обнаружило предполагаемые нарушения, в которых ее обвиняют. Организации было запрещено публиковать решение суда по этому вопросу.

Несомненно, что такая суровая и крайняя мера, как ликвидация организации, не является соразмерным наказанием за формальные нарушения, предположительно совершенные МХГ. Решение суда о том, что деятельность организации за пределами региона регистрации является нарушением, представляется абсурдным и неправовым. Решение суда о ликвидации МХГ нарушает международно-правовые обязательства Российской Федерации в области права на свободу ассоциации, а также права на справедливый суд, поскольку МХГ была лишена возможности оспорить действия государственных органов, предпринятые против нее.

Ликвидация МХГ – очевидно репрессивная мера и является частью системной политики российских властей по подавлению критических голосов и уничтожению независимого гражданского общества на фоне агрессивной войны, развязанной  Россией против Украины. Эти репрессивные действия развиваются по нарастающей и включают в себя преследование российскими властями других ведущих правозащитных организаций – ликвидацию Международного общества “Мемориал” и Правозащитного центра “Мемориал”, назначение огромных штрафов и изъятие имущества “Мемориала” и Сахаровского центра, значительное ужесточение законодательства об “иностранных агентах” в конце прошлого года и т.д. Решение властей о ликвидации МХГ – явная расплата за последовательную позицию организации в отношении российской агрессии и призывов к ответственности, а также за ее многолетнюю законную правозащитную деятельность.

Важно особо подчеркнуть, МХГ – не просто старейшая российская правозащитная организация. МХГ стояла у истоков институционализации диссидентского движения в СССР и  является символом этого движения. Организация была создана в 1976 г. по инициативе известного советского диссидента, физика Юрия Орлова. Декларация о создании МХГ печаталась на квартире у Андрея Сахарова. Ее деятельность началась с выпуска информационных бюллетеней и обращений, которые фокусировались на нарушениях статей Хельсинкского Заключительного Акта 1975 г. для того, чтобы привлечь внимание к нарушения прав человека в СССР и заставить советское правительство выполнять обязательства по правам человека, которые оно на себя приняло. Международное Хельсинкское движение и Хельсинкские комитеты в Европе и США стали создаваться в солидарность с советскими диссидентами, в первую очередь с Юрием Орловым после его отправки в колонию за его правозащитную деятельность. 

Мы требуем, чтобы российские власти  прекратили преследование МХГ за ее законную деятельность по защите прав человека и кампанию репрессий против российских организаций гражданского общества. Мы призываем международное сообщество, включая демократические государства, ООН, ОБСЕ и Совет Европы, продолжать оказывать поддержку российскому гражданскому обществу, включая НПО, независимые СМИ и правозащитников. 

Мы выражаем нашу полную солидарность с коллегами из МХГ и всеми российскими правозащитниками, подвергающимися давлению и преследованию со стороны властей.  Права человека не знают границ, солидарность сильнее репрессий.

• Albanian Helsinki Committee
• Austausch – For a European Civil Society (International)
• Belarusian Helsinki Committee
• Bir Duino-Kyrgyzstan
• Bulgarian Helsinki Committee
• Сenter for Civil Liberties (Ukraine)
• Center for Participation and Development
• Center for the Development of Democracy and Human Rights (Russia)
• Centre de la protection internationale (France)
• Citizens’ Watch (Russia)
• Crew Against Torture (Russia)
• Crude Accountability (USA)
• Freedom Files (Poland)
• Helsinki Citizens’ Assembly-Vanadzor (Armenia)
• Helsinki Committee for Human Rights in Serbia
• Helsinki Foundation for Human Rights (Poland)
• Human rights center “Viasna” (Belarus)
• Human Rights Center (Georgia)
• Human Rights Center of Azerbaijan
• Human Rights Defense Center “Memorial” (Russia)
• Human Rights House Foundation (Norway)
• humanrights.ch (Switzerland)
• Hungarian Helsinki Committee
• International Partnership for Human Rights  (Belgium)
• Kazakhstan International Bureau for Human Rights and Rule of Law
• Kharkiv Regional Foundation Public Alternative (Ukraine)
• Lawtrend (Belarus)
• Lawyers’ Committee for Human Rights YUCOM (Serbia)
• Legal Initiative (Belarus)
• Legal Policy Research Center (Kazakhstan)
• Macedonian Helsinki Committee
• Netherlands Helsinki Committee
• Norwegian Helsinki Committee
• Promo LEX Association (Moldova)
• Protection of Rights Without Borders (Armenia)
• Public Association “Dignity” (Kazakhstan)
• Public Foundation “Notabene” (Tajikistan)
• Public organization “Dawn” (Tajikistan)
• Public Verdict (Russia)
• SOVA Center (Russia)
• Swedish OSCE Network
• Swiss Helsinki Committee
• Swiss Helsinki Committee
• Turkmen Helsinki Foundation
• UNITED for Intercultural Action (International)
• World Organisation Against Torture (OMCT)